Taxon très proche de delavayi et que personnellement je considèrerai comme une sous-espèce dès l'obtention de précisions supplémentaires. Arbre d'environ 20 m (jusqu'à 40 m pour certains individus) avec une écorce gris-foncé écailleuse. Rameaux brun-rouge à brunâtres devenant gris-brun foncé dès la deuxième année, légèrement pubescent puis glabres. Bourgeons ovoïdes à globuleux et résineux. Aiguilles pectinées sur deux rangs, courbées vers le haut des rameaux et plus denses vers leurs extrémités. Tous ces caractères sont similaires à ceux du groupe delavayi. De 15-30 mm (40 mm) de long sur 2-2,5 mm de large elles sont vert-foncé brillant sur la face supérieure et portent 2 bandes stomatales argentées sur la face inférieure, chacune avec environ 10 rangées de stomates. Apex émarginé, rarement arrondi ou pointu. Cônes sessiles (quasiment la seule différence avec le groupe delavayi) brun-violacé foncé à noirâtres à maturité, cylindriques ou presque de 7-9 (12) cm de long pour 3,5-5 (6) cm de diamètre. Bractées à peine visibles, droites ou variablement recourbées lorqu'elles dépassent l'écaille de 4 à 8 mm. Graine d'environ 10 mm dont la moitié pour l'aile de couleur brun-rouge ou brun clair.

Origine géographique : Sud-ouest du Sichuan, est du Xizang (Tibet) et nord-ouest du Yunnan entre 2500 et 4200 m. Dans cette région les précipitations sont abondantes (entre 1 et 2 m par an) et les hivers sont froids. Jusqu'à la limite des arbres, association fréquentes avec Picea likiangensis, Larix potaninii et Tsuga dumosa (bien que la majorité des peuplements ne soient pas mixtes) et avec Betula albo-sinensis ou diverses espèces d'Acer et de Sorbus à l'étage montagnard.

Synonymie : Abies ferreana Bordères & Gaussen (1947). Abies rollii Bordères & Gaussen (1948) ; Abies yuana Bordères & Gaussen (1948) ; Abies chayuensis W. C. Cheng & L. K. Fu (1975).

Certains auteurs conservent toujours ce taxon au rang d'espèce quand la majorité se contente de le singulariser seulement au rang variétal. La flore de Chine distingue même une variété à ce taxon sous le nom de var. longibracteata et sur la base que les bractées sont acuminées au lieu d'arrondies et qu'elles ne sont pas réfléchies ou recourbées ; cette population a été localisée très récemment (1990) dans le nord-ouest du Yun¬nan autour de 4000 m d'altitude. Compte tenu des critères taxinomiques en vigueur dans cette étude, inutile de dire que cette population ne mérite même pas le titre de variété puisque celle qui nous intéresse ici, ferreana, est elle-même sujette à caution. En effet les différences avec forrestii sont une fois de plus de l'ordre de l'anecdote. Farjon note que ses rameaux sont brun-rouge ou brun-foncé avec une pubescence brun-roux plus prononcé que chez forrestii et que les bractées du cônes sont acuminées ou cuspidées au lieu d'arrondies à parfois cuspidées chez forrestii. La distinction des deux populations est donc principalement basée sur des critères hautement subjectifs : couleur, abondance de la pubescence et détails morphologiques dignes du pointillisme du XIXe siècle. Pas de quoi en tout cas en faire une espèce ni même une sous-espèce. Si cela peut me conserver l'estime de certains lecteurs, je consens à lui conserver ici le rang de variété. Son aire de répartition est incluse dans celle de forrestii (sud-ouest du Sichuan et nord-ouest du Yunnan) et très probablement les deux taxons ont localement des distributions relictuelles allopatriques qui ne justifient pas une telle ségrégation taxinomique. Enfin, le statut de chayuensis localisé au sud-est du Xizang est à considérer comme étant du même modèle ; cette population se singularise par des rameaux pubescents gris-jaune à gris-brun et par des bractées dont l'apex est arrondi mais avec une petite pointe médiane. Pas de quoi en faire une espèce non plus !

Synonymie : Abies georgei Orr (1933). Abies delavayi var. georgei (Orr) Melville (1959).

Encore une population occupant la même aire de répartition que le type. Certains sujets peuvent atteindre jusqu'à 30 m. L'écorce et les rameaux sont identiques à forrestii mais la pubescence est dense et brun-roux comme chez ferreana. Les bractées dépassent plus longuement les écailles parce qu'elles ont l'apex plus allongé, caudé et lancéolé comme, dans une moindre mesure, chez chayuensis. Comment ne pas voir dans toutes ces populations la simple recombinaison de la variabilité génétique non seulement de forrestii mais aussi de l'ensemble du groupe delavayi sans même oser parler de l'ensemble des taxons asiatiques ? Ajoutons à cela, comme dans le cas précédent que certains auteurs voient dans le taxon smithii Viguié & Gauss. (1929) une variété de forrestii quand les seuls critères distinctifs avec georgei sont fondés sur la longueur et l'apex des bractées (plus court et légèrement émarginé dans ce cas encore que je serais curieux de savoir si l'observation est typologique ou populationnelle). Ce taxon est localisé au nord-ouest du Yunnan. La flore de Chine souligne le statut vulnérable de ces taxons et on comprends alors pourquoi si, comme je le crois, ces populations ne sont que des formes localisées en fin de variabilité génétique pour l'ensemble des caractères considérés (voir les commentaires sur la spéciation dans Les cahiers du naturaliste N°1).

Synonymie : Abies fargesii Franch. (1899).

Bien sûr ce taxon a un port plus majestueux que forrestii avec notamment, chez les vieux sujets, une silhouette à mi chemin entre le port conique des sapins et le port étalé du cèdre du Liban. Cet arbre atteint facilement 40 m de haut pour un diamètre de plus de 1,50 m. Ecorce gris-foncé ou gris-brun-foncé, rugueuse et s'écaillant par plaques. Les rameaux sont brun-rouge à pourprés ou gris-brun voire brun-pâle, glabres ou plus fréquemment avec une pubescence roussâtre comme chez un bon nombre de taxon de ce groupe. Les bourgeons sont ovoïdes, globuleux et résineux. Les aiguilles sont pectinées sur deux rangs et dirigées vers le haut, une fois de plus comme chez les taxons précédents. Elles mesurent entre (15) 20 et 40 mm le long et sont d'un vert-foncé brillant sur la face supérieure. L'inférieure a deux bandes stomatales de 9-10 lignes chacune et dégagent une odeur d'orange lorsqu'on les froissent. Apex émarginé dans la majorité des cas. Petits cônes sessiles cylindriques de (3) 5-8 (10) cm de long sur (2) 3-4 (5) cm de diamètre, pourpre-foncé ou brun-rouge à maturité et légèrement résineux. Bractées dépassant à peine l'écaille mais généralement réfléchies. Graine d'environ 12 mm de long dont 7 pour l'aile.

Origine géographique : sud du Gansu, ouest du Henan, ouest Hubei, sud Shaanxi et nord-ouest du Sichuan où il pousse dans les montagnes entre 1500 et 3900 m d'altitude mais aussi dans les bassins des rivières.

Synonymie : Abies faxoniana Rehd. & Wils. (1914) ; Abies delavayi var. faxoniana (Rehd. & Wils.) A. B. Jacks. (1932).

Identique à fargesii, n'en différant que par des rameaux moins rouges (habituellement gris-brun ou brun clair) et par une pubescence roussâtre plus dense. Ses bourgeons sont également plus rougeâtres et très résineux. En moyenne, les aiguilles seraient plus courtes mais cela reste à confirmer statistiquement. Cônes identiques. Cette population est localisée dans le sud du Gansu et le nord-ouest du Sichuan entre 2700 et 3900 m d'altitude selon la Flore de Chine, seulement dans l'ouest du Sichuan selon Farjon et jusqu'au Yunnan selon Krüssmann ; en réalité je me demande si tout cela n'est pas le résultat d'une grande confusion des taxons car la variété sutchenensis ci-dessous n'est pas répertoriée dans la Flore de Chine. Afin de montrer à nouveau à quel point la taxinomie de ce groupe n'arrive pas à se stabiliser et change régulièrement au gré des auteurs qui n'utilisent pas une procédure de classification, ce taxon a tantôt était une variété de delavayi ou un synonyme de fabri var. minensis. Comment, l'hésitation chronique sur ce taxon (comme d'autres du reste) n'a-t-elle pas su ouvrir la porte à ce regroupement nomenclatural avec forrestii et lui-même avec delavayi ?

Synonymie : Abies fargesii var. sutchuenensis Franch. (1899) ; Abies sutchuenensis (Franch.) Rehd. & Wils. (1914) ; Abies kansouensis Bordères & Gaussen (1944).

Encore une variété identique à fargesii avec sans doute une écorce brune et blanc-gris et les jeunes rameaux principalement glabres et brillants alors que certains sont densément pubescents. Bourgeons ovales au lieu d'arrondis (la différence n'est pas toujours aisée à faire). Aiguilles en moyenne plus courtes (12-25 mm) mais le plus souvent émarginées comme chez fargesii. A l'inverse de ce dernier, elles n'ont pas une odeur agréable lorsqu'on les froisse. Cônes ovales à oblongs et arrondis à l'extrémité supérieure, de 5-7 cm de long pour 3 cm de diamètre, pourpre à violet-foncé. Ce taxon est originaire du sud du Gansu et du nord-ouest du Sichuan selon Farjon donc dans la même aire que fargesii alors que Krüssmann indique vaguement Chine occidentale autrement dit on ne peut pas faire plus vague ce qui n'est pas du tout acceptable lorsqu'on prétend décrire des taxons avec une pléthore de détails pour en faire une espèce à part entière. Je crois qu'un bon nombre d'auteurs n'a fait que décrire des populations tellement proches, aussi bien morphologiquement que géographiquement, qu'ils ont entretenu des confusions taxinomiques encore d'actualité. Cette remarque est valable pour d'autres groupes comme nous avons eu l'occasion de le voir.