Description détaillée

Introduction

Le genre Carpinus comprend actuellement 40 espèces mais une fois encore il est difficile d'affirmer un chiffre tant les variations varient en fonction des publications parfois même au sien d'une même institution : Flora of China propose 50 espèces quand Flora of North America en propose 25 alors que Kubitzki parle de 26 et Mabberley de 41. Toujours donc le même problème tant qu'un centre taxinomique ne se substituera pas, par des procédures éprouvées, aux études volatiles des botanistes. Une révision s'impose donc afin de revoir probablement le statut de certains taxons asiatiques souvent très proches les uns des autres. Ce genre est originaire des régions tempérées et froides de l'Hémisphère Nord avec un épicentre en Chine (33 espèces dont 27 endémiques), jusqu'aux portes des zones tropicales notamment au Mexique (1 espèce) et en Asie du Sud-est (2 espèces).

Caractères végétatifs

Ce sont des arbres généralement à tronc unique dont la taille adulte varie entre 8 et 25 m. L'écorce du tronc et des grosses branches est fissurée longitudinalement mais irrégulièrement chez les vieux sujets, étant plutôt lisse chez les jeunes sujets. D'ailleurs elle n'est jamais très épaisse et toujours assez solidaire des tissus sous-jacents. Elle varie du gris-bleuâtre au gris-brun et porte des lenticelles pas toujours visibles et qui ont tendance à s'estomper avec l'âge. Les bourgeons hivernaux sont sessiles, ovoïdes, quadrangulaires en section transversale, pointus et recouverts de nombreuses écailles fortement imbriquées. Le bois est blanc ou beige, dur et lourd avec une texture fine. Les branches et les rameaux sont nettement à 2 rangées opposées de part et d'autre du rameau de bourgeons alternes. Les feuilles sont alternes disposées aussi en 2 rangées parallèles. Elles sont elliptiques à ovales ou obovales avec au moins 10 paires de nervures secondaires ; elles sont fines avec des bords toujours dentés ou serrulés, jamais entiers. Le limbe est généralement glabre avec parfois une pubescence ou de minuscules glandes sur la face inférieure.

Caractères floraux

Les inflorescences mâles sont des chatons pendants, solitaires ou groupés en petites grappes, issus de bourgeons latéraux formés pendant la saison précédente et qui restent dans le bourgeon pendant l'hiver. Ils éclosent en même temps que les feuilles. Pas de périanthe et pas de bractéoles, seulement 3 fleurs par bractée (écaille) agglutinées sur un réceptacle poilu. Le plus souvent 3-6 courtes étamines (parfois jusqu'à 12) insérées à la base de la bractée ; style bifide, subulé ; anthères divisées en 2 parties. Les inflorescences femelles sont des épis qui prennent naissance au bout des courtes ramifications de l'année en amont des fleurs mâles ; ils sont souvent en position terminale, solitaires et plus ou moins dressés mais peuvent être aussi axillaires et en grappes de 2-3 épis. Presque toujours 2 fleurs par bractée mais une seule produit un fruit. Calice à 2 sépales soudé à l'ovaire. L'infrutescence est une grappe pendante constituée de bractées caduques à 1-3 lobes variablement dentés et imbriquées souvent d'une manière assez lâche. La forme (cylindrique, en entonnoir, etc.) et la taille varie largement avec les espèces (4 cm chez C. turczaninowii mais 50 cm chez C. fangiana). L'unique fruit est une minuscule noix (donc une seule graine) solidement fixé à sa bractée et généralement tombe avec elle. Cette petite noix est deltoïde côtelée longitudinalement (en général 3 côtes), ne porte pas d'ailes comme chez Alnus et Betula et l'apex porte souvent les restes des styles ou des 2 sépales.

Culture

Diverses espèces sont très utilisées dans leurs pays d'origine pour la fabrication de toutes sortes d'outils ou de petites fournitures en bois étant donné la densité et la dureté de ses fibres. Certaines sont des plantes médicinales locales. Dans nos pays, plusieurs espèces sont cultivées comme arbre d'ornement car ils sont toujours très élégants (d'où leur nom vernaculaire) et le charme d'Europe (C. betulus) est très utilisé depuis des siècles dans la confection de haies de clôture ou de séparation (charmille). En culture, semis des graines entre novembre et février afin d'assurer une période de froid pour lever la dormance. Elles se conservent quelques années (3-5 ans) au réfrigérateur. La germination varie beaucoup en fonction des espèces et des conditions de conservation ou de récolte et se produit ; au printemps assez homogènement. Pas vraiment de problème à cette période au niveau de la croissance des plantules mais si le semis a été fait trop tard au début du printemps et selon les régions, les plantules ne seront pas assez lignifiées en été pour résister éventuellement à la fonte des semis. Croissance des plantules assez lente les deux premières années ; elles tolèrent assez mal le manque d'arrosages en été et d'une manière générale la sècheresse prolongée. Les sujets installés en pleine terre résisteront très bien à nos climats.

Jacques Urban, 2018.