En 1797 le gouverneur J. Hunter rapporte qu'un ornithorynque fut harponné par des aborigènes dans une lagune d'eau douce à environ 60 km au nord-ouest de Port Jackson (Sydney). Un certain nombre de ce curieux animal amphibie ont été envoyés en Angleterre puis en Europe. En 1799, l'un de ces spécimens (le spécimen type conservé Museum d'Histoire Naturelle de Londres) a été décrit par G. Shaw et nommé Platypus anatinus. Dans le même temps, un anatomiste allemand J. F. Blumenbach décrit indépendamment un autre spécimen, qu'il nomme en 1800 Ornithorhynchus paradoxus. Or comme le nom de genre Platypus avait déjà été donné à un genre de coléoptères, c'est Ornithorhynchus qui a été accepté comme genre mais le nom d'espèce anatinus a été considéré comme ayant la priorité sur paradoxus par antériorité.

Description

Caractéristiques : les mâles mesurent 40-63 cm et pèsent 0,8-3 kg ; les femelles mesurent 37-55 cm pour un poids de 0,6-1,7 kg. L'espèce est sexuellement dimorphe, les mâles étant environ 25% plus gros que les femelles. Il y a une augmentation clinale de la taille du nord au sud, les populations de Tasmanie ayant une taille et un poids plus importants. Certaines populations présentent également des variations de taille, apparemment non liées à la distribution latitudinale. Par exemple, les individus des rivières coulant à l'intérieur des terres de la Cordillère australienne en Nouvelle-Galles du Sud et au Victoria sont souvent plus grands que ceux trouvés dans les ruisseaux qui coulent vers la côte dans ces mêmes états. L'ornithorynque a un pelage dense, imperméable et isolant, brun foncé à brun rougeâtre sur le dessus et brun pâle à crème argentée sur le ventre. Il a une silhouette épurée et un bec aplati singulier. Les yeux et les oreilles sont situés dans une seule rainure de chaque côté de la tête. Les membres sont courts, les pattes antérieures sont palmées et ont des ongles larges alors que les pattes postérieures sont partiellement palmées, avec des griffes acérées. Les mâles ont un éperon d'environ 1,5 cm de long au niveau de la cheville sur les deux membres postérieurs. La queue est large, plate et peu poilue, mais avec des poils plus grossiers que le pelage général.

Les ornithorhynches fréquentent les eaux douces permanentes et les lacs peu profonds, les trous d'eau isolés des ruisseaux temporaires, les lacs artificiels, les bassins de déversoir, les étangs artificiels et les zones humides des eaux douces et leurs zones adjacentes depuis les basses terres de la forêt tropicale humide jusqu'aux hautes altitudes de la Tasmanie et des Alpes australiennes. Les ornithorynques se fréquentent parfois dans les parties supérieures des estuaires. L'ornithorynque se nourrit essentiellement de petites espèces de macro-invertébrés benthiques et de divres insectes appartenant aux groupes suivant : Trichoptères, Epherneroptères, Odonata ou Plecoptera. Ils consomment aussi mais diverses 'espèces de petits crustacés d'eau douce ou des Hémiptères voire des têtards et des petits poissons.

Mœurs : Les ornithorynques ont une reproduction saisonnière. La parade pré-copulatoire, l'accouplement et la construction du nid ont lieu de la fin de l'hiver au début du printemps. Le nombre normal d'œufs est de deux (1 à 3) qui mesurent environ 14 x 17 mm. Les femelles construisent pour l'occasion des terriers qui où œufs et petits sont en sécurité. La gestation dure environ 21 jours et l'incubation des œufs dure environ 10 jours. La lactation dure environ 4 mois et les juvéniles sortent des terriers de nidification à la fin de l'été. La reproduction a lieu plus tôt dans le nord et plus tard dans le sud. Les deux sexes sont capables de se reproduire dès leur deuxième année, mais beaucoup commencent à se reproduire plus tard et toutes les femelles ne se reproduisent pas tous les ans. Les ornithorynques ont une longévité, de 7 à 14 ans (rarement jusqu'à 21 ans) en captivité et à l'état sauvage. L'activité de recherche de nourriture des ornithorynques consiste en plusieurs plongées courtes, essentiellement nocturne. La plupart des individus se réfugient dans des terriers pendant la journée, en sortent en fin d'après-midi et y retournent très tôt le matin. L'importance de la recherche de nourriture en journée peut varier au sein des populations en fonction des saisons. Les ornithorynques ont un territoire qui varie de quelques centaines de mètres à plusieurs kilomètres, les mâles semblant explorer un territoire plus vaste que les femelles mais leur système social est en grande partie inconnu.

Origine géographique : Cette espèce occupe une large bande orientale du continent australien, y compris les États de Victoria, de la Nouvelle-Galles du Sud, du Territoire de la capitale australienne et du Queensland (jusque vers Cooktown au Nord). Elle est présente en Tasmanie et l'île King. Introduite dans l'Ouest de l'île Kangaroo.

Jacques Urban, 2020.

Statut dans la nature : en danger ; vulnérable ; pas globalement menacée ; fréquente ; abondante
Elevage en Europe : aucun ; occasionnel ; peu commun ; commun ; abondant