Description détaillée : voir aussi les caractériques de la famille.

 

Le genre Ginkgo était répandu jusqu'en Europe et de nos jours il ne reste plus qu'une seule espèce, G. biloba, dont on ne connaît pas exactement l'origine précise. En effet, cette espèce est très répandue en Chine puisqu'elle a souvent été plantée autour des temples, ainsi qu'au Japon. Il semblerait qu'elle soit originaire du carrefour entre les provinces du Zeijiang (Chekiang) d'Anhui (Anhwei) et Jiangsu (Kiangsu) dans l'Est de la Chine. C'est en 1727 que les premiers spécimens sont arrivé en Europe en provenance du Japon où l'espèce était très abondamment planté comme arbre d'alignement. Certains arbres ont près de 1000 ans et atteignent 9 m de circonférence. Cette espèce est aussi abondamment utilisée dans l'art du bonsaï.

Le ginkgo est une des rares plantes à chromosomes sexuels, les arbres femelles ayant 2 chromosomes X alors que les mâles possèdent les chromosomes XY comme chez les mammifères. La floraison intervenant sous nos latitudes au début du printemps (mars-avril), les graines ont tendance à tomber en décembre. La consistance et l'odeur de la pulpe laisse présumer une dissémination animale des graines mais il semblerait que la ou les espèces responsables aient disparu (peut-être des dinosaures). A l'exception de l'intérêt ornemental, le ginkgo ne présente aucun intérêt économique. Autant que possible, seuls les arbres mâle sont plantés afin d'éviter les ovules malodorants. En Chine, les graines sont décortiquées pour en faire frire ou bouillir l'amande qui est consommée dans diverses préparations culinaires. Toutefois consommé en excès elle affecte l'activité de la vitamine B6 alors que l'utilisation de son huile provoque des dermatites chez des populations sensibles. Les feuilles sont utilisées en tisane ou en gélules pour leur propriété anti-oxydante. Elles favorisent l'oxygénation du cerveau en améliorant entre autre la circulation. Les principes actifs sont nombreux, notamment des dérivés flavoniques (rutoside, kaempférol ou quercétol) ainsi que des biflavonoïdes (ginkgétol et isoginkgétol) qui possèdent une activité vasodilatatrice périphérique. Il faut ramasser les feuilles au début de l'automne car c'est à ce moment qu'elles sont le plus concentrées en matières actives.

Les graines de ginkgo ont une durée de vie courte, de l'ordre de 3-5 mois au réfrigérateur. Par ailleurs, elle demandent une stratification d'au moins un mois pour germer (parfois deux si l'hiver est doux) et les premières plantules apparaissent habituellement en mai. Il est donc inutile de les conserver au-delà de quelques semaines car le pouvoir germinatif décroît rapidement. A la germination les plantules portent 2-3 cotylédons et ont une croissance lente. Au bout d'un an elles mesurent environ 10-20 cm de haut. Il est malheureusement impossible de distinguer les pieds mâles des pieds femelles de façon sure avant la floraison. Certains pensent qu'il est possible d'établir une certaine différence chez des arbres ramifiés en ce sens que les mâles ont plutôt des ramifications qui forment un angle très ouvert par rapport au tronc, alors que chez les sujets femelles, les ramifications ont tendance à se dresser plus ou moins parallèles au tronc. Ce critère ne semble pas très fiable. En revanche une différence concernant les feuilles semble plus sérieuse sauf qu'elle ne peut pas s'appliquer à des sujets isolés. Il semble que les feuilles des pieds mâles débourrent 15 jours avant les pieds femelles alors qu'en automne elles tombent 15 jours avant. Cette caractéristique ne peut être observable que si on possède plusieurs sujets en culture au même endroit pour éviter les différences climatiques ce qui est le cas d'une pépinière. Reste à vérifier si cette différence est perceptible sur de jeunes plants ou bien reste à dire à partir de quel âge cela est significatif.

Il existe en culture environ 20-25 cultivars de cette espèce dont les différences portent essentiellement sur la forme et la couleur permanente des feuilles. En général n'ont été développées et conservées que les formes mâles.