Description brève
 

Cette famille comprend des arbre de tailles moyenne ou des arbustes principalement répartis des les régions tempérées et tropicales et dont beaucoup d'espèces ont un intérêt économique notoire comme l'olivier et le jasmin ou ornemental comme les lilas, les forsythias et les frênes.

La famille est cosmopolite mais avec une plus forte concentration d'espèces en Asie du Sud-Est et en Australasie (Australie, Nlle Guinée et îles environnantes). Plusieurs genres sont en revanche très localisés : Abeliophyllum (Corée), Amarolea (est Amérique du Nord), Haenianthus (Caraïbes), Hesperelaea (Nord-ouest mexique), Noronhia (Madagascar, Maurice, Comores), Notelaea (est Australie), Picconia (Iles Canarie , Madeire, Azores) and Tessarandra (Brésil). Les répartition les plus vastes se trouve dans les genres Fraxinus, Jasminum  et Ligustrum.

Les feuilles sont habituellement opposées, sans stipules, simples, rarement trifoliées ou pennées. Les bords sont entiers et parfois lobés. Beaucoup d'espèces possède un indumentum constitué de poils peltés en plus de la pubescence normale et qui procure un aspect argenté au feuillage. L'inflorescence est une cyme distique mais souvent modifiée et qui donne l'apparence d'une grappe ou d'un panicule (voir définitions). Les fleurs sont bisexuelles et parfois unisexuelles sur des pieds séparés. Très souvent les pétales sont absents. Présents ils sont au nombre de 4 mais aussi 2 à 6 voire 12, libres ou soudés. Il y a toujours 4 sépales. Les étamines sont au nombre de 2 ou 4 selon les genres et attachées aux pétales, alternant avec les carpelles sur des filaments courts. L'ovaire est supère et composé de 2 carpelles soudés dont chacun contient le plus souvent 2 locules chacun abritant 2 ovules anatropes (parfois un seul mais aussi 4 ou plus). Le style est simple et le stigmate est bilobé ou bifide. Le fruit est très variable selon les genres : capsule, baie, noix, drupe ou samare, charnu ou sec, déhiscent ou non.