Description brève

La famille des Orchidaceae est une très vaste famille de plantes, répartie sur tous les continents et très appréciées pour la beauté de ses fleurs avec une multitude d'espèces ornementales dont hélas beaucoup sont en danger d'extinction.

Distribution

Cette famille a des représentant sur toute la surface du globe exceptés l'Antarctique et quelques îles isolées. Leur distribution écologique est également très large sauf dans les milieux extrêmes comme les océans, les sommets des montagnes les plus élevés ou les déserts les plus arides.  C'est ainsi qu'on les trouve sur les pentes les plus humides des montagnes de Norvège ou de Nouvelle Zélande comme dans les savannes sèches d'Afrique et d'Amérique du Sud ou les versants rocheux de l'Himalaya.

Caractères végétatifs

Sans aucun doute, leurs fleurs caractérisent indiscutablement la famille et permettent de les distinguer des autres familles de plantes. Elles sont presque toujours bisexuelles et solitaires sur un épis, un panicule ou une grappe. Elles sont toujours composées de 3 sépales et de 3 pétales. Habituellement, les sépales sont similaires aux pétales mais les deux latéraux ou le dorsal peuvent être plus longs ou arborer une crête longitudinale. Les pétales, quant à eux, sont le plus souvent différents, les deux latéraux sont semblables alors que le dorsal forme une sorte de lèvre ou de labelle qui donne à la plante son apparence caractéristique des orchidées. Si les pétales et les sépales latéraux sont parfois très ressemblant selon les genres, le labelle est toujours différent. On donne parfois à cet ensemble de pétales et sépales finalement de même nature et éventuellement peu distincts entre eux le terme de tépales. Tous peuvent être entiers ou lobés et parfois tellement lacinié qu'ils ressemblent fortement à des lichens comme chez le genre Usnea.

Le labelle peu parfois être plus petit que les autres parties du périanthe mais il est habituellement plus grand. En général il est toujours très ornemental avec une multitude de combinaisons de formes et de couleurs aux arrangements plus bizarres les uns que les autres. Enfin il peut parfois produire une sorte d'éperon à l'arrière de la fleur dont le record avoisine les 30 cm

Les organes sexuels sont soudés au labelle et forme ce qu'on appelle "la colonne" qui dans sa forme de base comprend le stigmate de l'organe femelle surmonté par les anthères des étamines et séparés les uns des autres par un morceau de tissu stérile appelé "rostellum". Le plus souvnet il y a une ou deux étamines avec des anthères bilobées et trois stigmates dont l'un d'entre eux est fréquemment stérile et compose le rostellum. Les milliers de combinaisons dans les variations de la colonne sont la base de la classification des orchidées.

Le fruit est une capsule qui contient des milliers de graines minuscules (les plus petites des plantes à fleurs) parfois réduites à seulement quelques cellules qui forment un embryon indifférencié. Les capsule demandent en moyenne 12 à 18 mois pour arriver à maturité. Pour germer, ces graines ont absolument besoin d'une relation symbiotique avec un champignon et demandent également un temps relativement long pour germer dans les meilleures conditions possibles. En conclusion il s'écoule plusieurs années (4 au minimum) pour accomplir un cycle complet ce qui est très long pour des plantes herbacées. Heureusement, la germination in vitro permet d’accélérer un peu ce délai.

Environ la moitié des espèces d'orchidées est terrestre avec un système racinaire disons traditionnel ou normal. L'autre moitié représente des plantes épiphytes (qui pousse sur un support autre que le sol, souvent des arbres) et sont principalement tropicales ou sub-tropicales. Leurs racines aériennes sont alors épaisses, recouvertes d'un feutrage fin grisâtre ou blanchâtre et possèdent une sous-couche méristématique verte qui absorbe l'eau et les nutriments nécessaires à la croissance. Compte tenu des rigueurs de leurs conditions, l'activité photosynthétique des espèces épiphytes est assurée par les racines, les tiges et parfois les fleurs en plus de celle des feuilles épaisses qui développent donc toujours une forte quantité de chlorophylle. Beaucoup de ces espèces tropicales développent d'ailleurs ce qu'on appelle des pseudo-bulbes qui permettent le stockage de l'eau et des matières nutritives. Le pseudo-bulbe est toujours au-dessus ou au niveau du substrat sauf chez certaines orchidées terrestres des régions froides où il est enterré. Le pseudo-bulbe du genre Orchis ressemblant à deux testicules on fait que les grec donnaient ce nom à ce genre de plantes car orchis signifie testicule. Les feuilles sont alternes et rarement opposées, souvent disposées sur 2 rangs et parfois réduites à des écailles. Elles sont simples, souvent charnues et gainées.

Classification

Utilisations économiques

Outre les gousses de vanille (Vanilla planifolia) qui sont la capsule des fruits, les orchidées représentent un important volume économique dans la culture ornementale à travers le monde. Dans certains pays tropicaux elles sont encore victime de l'arrachage sauvage ce qui rend beaucoup d'espèces très vulnérables.