Description détaillée

Introduction

Le nom saxifrage vient du latin saxum "pierre, rocher, caillou" et frango "casser, briser" en référence à Pline qui dénommé ainsi les plantes médicinales capables de détruire les calculs dont notamment certaines fougères du genre Asplenium. On le voit, l'origine sémantique n'est pas celle qui fait référence au biotope rupestre de nombreuses espèces alpines même si l'idée d'une petite plante "qui brise les pierres" n'est pas entièrement farfelue. Le genre Saxifraga est le seul représentant de la sous famille (ou groupe selon les auteurs) des Saxifragoidae ; le genre est divisé en 13 sections.

Répartition

Les saxifrages sont en grande partie originaires des régions Nord tempérées à froides (zone circumboreale) et principalement en montagnes. On trouve alors la majorité des espèces dans presque toute l'Asie sauf dans les steppes d'Asie Centrale et au Sud de l'Inde et de l'Indochine (Chine environ 210 espèces dont 139 endémiques), en Europe (environ 123 espèces) et en Amérique du Nord (environ 25 espèces). Mais le genre est aussi présent en Afrique du Nord et en Éthiopie, au Sud jusqu'en Thaïlande et en Amérique du Sud dans la Cordillère des Andes jusqu'à la Terre de Feu. Vaste répartition donc mais aussi un nombre d'espèces qui fluctue beaucoup selon les ouvrages : 370 espèces pour Mabberley qui se réfère à Kubitzki, 450 espèces dans la Flore de Chine, 390 espèces dans celle d'Amérique du Nord ou Flora Gallica, mais aussi autour de 500 espèces pour Kew et WPO Plant List auxquelles il faut ajouter près de 90 hybrides naturels. Bref des variations liées aux différents auteurs qui considèrent certaines sous-espèces comme des espèces et vice versa, mais aussi par le fait qu'en 2007 Kubitzki ressuscite le genre Micranthes jusqu'ici section de Saxifraga ce qui à l'époque retire 70 espèces (aujourd'hui 85). Entre 2007 et 2017 environ 80 taxons connus ont donc changé de nomenclature en devenant des synonymes, des sous-espèces ou versés dans Micranthes. De plus, environ 138 taxons nouveaux ont étaient soit élevés soit décrits au rang de l'espèce entre 2017 et 2026 : le pointillisme taxinomique a encore de beaux jours devant lui par le dévoiement de la notion d'espèce, chaque auteur en ayant sa propre définition et de surcroit toujours la plus fine possible !

Caractères végétatifs

Les saxifrages sont des plantes annuelles, bisannuelles ou principalement vivaces, glabres ou poilues ou à glandes stipitées (1) et souvent laineuses à la base notamment pour les espèces cespiteuses. Feuilles simples à limbe très variables, d'oblong ou rond à linéaire et spatulé, plus ou moins divisé et principalement alternes notamment les caulinaires, les basales souvent arrangées en rosettes parfois compactes et coriaces chez les espèces alpines avec présence d'hydathodes (2) sur le limbe. Elles peuvent être pétiolées ou sessiles et les feuilles caulinaires sont souvent réduites ou absentes. Bords entiers à crénelés ou dentés ; pas de stipules mais présence de bulbilles à l'aisselle des feuilles ou dans l'inflorescence de quelques espèces. Chez les saxifrages, les feuilles sont très importantes dans la détermination des espèces, notamment quant à leur forme et leur taille ou la présence et distribution des hydathodes.

Caractères floraux

L'inflorescence est habituellement une cyme ou un thyrse terminal qui a son origine dans le bourgeon apical de la rosette correspondante. Certaines espèces vivaces sont monocarpiques c'est à dire qu'elles meurent après la floraison mais la majorité reste polycarpique. L'inflorescence porte le plus souvent de nombreuses fleurs (jusqu'à 200), rarement une seule. Fleurs pentamères bisexuées (rarement unisexuées), régulières (actinomorphes) ou très rarement irrégulières (zygomorphes) chez les espèces de la section Irregulares. Réceptacle en forme de soucoupe (cyathiforme). Fleurs dont le calice est plus ou moins conique à campanulé avec 5 sépales (4-8) libres ou soudés à l'ovaire par leur base formant ainsi avec le réceptacle une sorte d'hypanthium (3) vert à pourpré, caractéristique de nombreuses fleurs dont celles d'eucalyptus.

En général les sépales sont verts, parfois avec l'extrémité rougeâtre ou plus ou moins pourprés. La corolle est composée de 5 (parfois 4) pétales libres ; chez quelques espèces, elle est absente. Les pétales sont le plus souvent blancs avec ou sans une tache ou des marques jaunes,mais aussi crème, jaunes, orangés, pourprés, rouges. Les 10 étamines libres (rarement 8) arrivent à maturité de façon décalées et sont insérées au niveau des pétales sur l'hypanthium. Filet aplati, linéaire ou subulé. Gynécée formé de 2 carpelles entièrement soudés ou seulement en partie ; ovaire supère à plus ou moins infère, habituellement à 2 loges. Deux styles libres. Le fruit est une capsule biloculaire qui s'ouvre le long de la suture qui unit le style à la base. Graines nombreuses minuscules, brunes à noirâtres, oblongues, ovoïdes ou ellipsoïdes, presque fusiformes, lisses ou papilleuses à tuberculées.

Éléments de culture

Quelques espèces de saxifrages sont utilisées localement comme plantes médicinales et beaucoup sont recherchées pour la culture ornementale, notamment diverses espèces rupestres à rosettes denses, arrangées en coussinets. Quelques espèces ont d'ailleurs fait l'objet d'hybridations pour combiner les caractères les plus recherchés dont de plus grandes rosettes de feuilles ou des coussinets plus importants, des fleurs rouges, orange ou jaunes, une aptitude de couvre sol, etc. Donc beaucoup de plantes stériles qui ne peuvent pas être propagées de graines au contraire des espèces botaniques sauvages. En général les saxifrages aiment les sols humifères bien drainés et même très minéral pour les espèces montagneuses. Ces dernières conviendront parfaitement pour une culture sur un balcon dans des jardinières qui reconstituent le sol caillouteux de montagne. En règle générale, les espèces qui poussent au-dessus de la limite des arbres demandent le plein soleil alors que la plupart des espèces de plaine ou de moyenne montagne peuvent se contenter de la mi-ombre. Quelques autres ne poussent vraiment qu'à l'ombre.

Multiplication facile par semis très tôt, en fin d'hiver ou au début du printemps (février-avril) et même si les graines sont minuscules. La difficulté restera l'acquisition des graines car le marché n'étant pas très porteur, peu de fournisseurs proposent un grand choix d'espèces. Si le genre vous intéresse il faudra vous rapprocher des associations d'amateurs de plantes alpines. Les hybrides se multiplient par division des touffes et par bouturage des tiges. Quelques pépinières spécialisées dans les plantes alpines ont une gamme intéressante de saxifrages mais, comme nous l'avons dit, la grande majorité seront des hybrides.

Jacques Urban, 2017 actualisé 2026.

Lexique
1. glandes portées par un court pétiole (le mot dérive de stipe qui désigne le tronc dû à l'accumulation des feuilles sèches chez les monocotylédones, tronc des palmiers par exemple)..
2. désigne des formations du limbe qui excrètent ou exsudent de l'eau et des solutés dont le plus souvent de l'oxalate de calcium visible sous la forme de cristaux blanchâtres.
3. toutes ou une partie des pièces florales fusionnent avec le réceptacle qui prend alors la forme d'une urne, l'ensemble enveloppant l'ovaire.