Description brève

Le genre Picea est composé d'environ 32-37 espèces selon les auteurs qui élèvent des sous-espèces au rang d'espèce le plus souvent sans une réelle démonstration taxinomique sérieuse, juste sur des caractères très secondaires et c'est la valse des changements nomenclaturaux ! Elles sont réparties dans toutes les régions boréales avec quelques espèces proches de la Méditerranée, dans l'Himalaya jusqu'au Nord de la Birmanie ou dans le Nord du Mexique. Ce sont de grands arbres à port habituellement conique, à écorce écailleuse parfois sillonnée chez les vieux sujets et à feuillage persistant. Les branches sont souvent courtes et arrangées en verticilles. Les feuilles sont des aiguilles aplaties mais fréquemment à 4 angles avec 2 bandes de canaux résinifères. Elles sont arrangées en spirale mais toujours pectinées sur 2 rangées principales. Les bandes stomatales peuvent se trouver sur n'importe quelle face bien qu'elles soient présentes principalement sur la face inférieure. Elles persistent sur l'arbre plusieurs années et lorsqu'elles tombent, elles laissent un très court bout de pétiole brunâtre et une petite cicatrice à l'extrémité d'une sorte de mamelon. Chaque feuille est portée par un mamelon qui s'imbrique en quinconce sur les jeunes rameaux avec les mamelons voisins ce qui est très caractéristique du genre et différent des rameaux de sapin (Abies) dont la cicatrice est évaginée et non saillante.

Les cônes mâles apparaissent à l'aisselle des aiguilles à l'extrémité des rameaux de l'année précédente. Ils sont composés de très nombreuses étamines arrangées en spirale ; les grains de pollen possèdent 2 ailes. Les cônes femelles sont solitaires et apparaissent sur les rameaux de l'année. A leur base, ils sont entourés par quelques écailles. A maturité et chez la majorité des espèces, ils sont pendants contrairement à ceux des sapins (Abies). Ils murissent dans l'année et sont oblongs à cylindriques, d'abord verts ou pourprés puis marron à bruns. Les écailles sont nombreuses et s'ouvrent pour laisser échapper les 2 graines que chacune abrite. Les bractées sont petites et étroites et persistent avec les écailles. Les graines sont petites, ovales et ailées mais l'aile se détache très facilement. A la germination, les plantules possèdent en général une dizaine de cotylédons (4-15).

Classification

Toutes les espèces ont souvent une forte variabilité aussi plusieurs (notamment les asiatiques) sont très difficiles à identifier. Chez l'épicéa commun (Picea abies) on a décrit plus d'une centaine de cultivars. On peut diviser le genre en 3 sous-genres selon les critères ci-après.

Clé des sous-genres

1. Aiguilles quadrangulaires.

2. Bandes stomatales sur toutes les faces. Écailles serrées entre elles avant de s'ouvrir ; apex entier arrondi.

Sous-genre Picea

2. Peu ou pas de bandes stomatales sur les faces inférieures. Écailles déjà lâches entre elles avant de s'ouvrir ; apex ondulé et rhomboïque.

Sous-genre Casicta

1. Aiguilles aplaties comme chez Abies avec des bandes stomatales uniquement sur la face supérieure. Cônes tous pendants et situés dans les parties supérieures de l'arbre.

Sous-genre Omorika

Intérêts économiques

Comme chez Abies, beaucoup d'espèces sont de remarquables essences forestières destinées à l'utilisation du bois dans la construction de charpentes, de parquets, de lambris ou de meubles. En revanche, peu d'espèces sont utilisées comme arbre d'ornement et seules les collections publiques ou privées présentent de rares taxons. L’épicéa commun est "le sapin de Noël" le plus cultivé avec une production annuelle non négligeable et Picea pungens 'glauca' est largement vendu sous le nom un peu abusif de "sapin bleu". D'un point de vue écologique l'immense forêt boréale est essentiellement composée d'épicéas et jouent un rôle très important de poumon de la planète, sans doute plus que la très célèbre forêt amazonienne.

Jacques Urban, 2010.