Description

Le genre Columba comprend désormais 32 espèces vivantes et 2 espèces éteintes au XX^e siècle. A l'origine, il comprenait 51 espèces vivantes mais il a fait récemment l'objet d'un remaniement taxinomique par l'extraction des 19 espèces américaines classées dans le genre Patagioenas. Donc aujourd'hui, le genre Columba est répandu dans toutes les régions tempérées et chaudes de l'Ancien Monde, de l'Europe (3 espèces) jusqu'en Afrique (15 espèces), en Asie orientale (13 espèces) et en Australie (1 espèce). Les rares espèces d'Europe occidentale sont migratrices et nichent exceptionnellement jusque dans le nord de la Scandinavie.

Ce sont généralement des oiseaux peu colorés mais chez lesquels les nuances et les contrastes sont parfois du plus bel effet. Ce sont d'excellents voiliers qui passent une grande partie de leur temps dans les arbres. Certaines espèces y trouvent, du reste, la quasi-totalité de leur nourriture alors que d'autres viennent fréquemment se nourrir sur le sol. Ils recherchent les graines et les petits invertébrés de toutes sortes mais aussi les bourgeons et les fruits dans les arbres. Toutes les espèces nichent soit dans les arbres en construisant une plateforme de branchettes (toujours assez haut placée) soit dans la cavité d'un arbre ou d'un rocher, sur les falaises ou les bâtiments urbains.

Compte-tenu de l'opposition croissante de certains courant anti-élevage, ce genre subit de plein fouet une désaffection dans les volières françaises au profit d'espèces plus ornementales et pour lesquelles il n'y a pas, pour l'instant, de règlementation trop contraignante (lire le document : la biodiversité victime de sa législation). Cela est d'autant plus déplorable que nombre d'espèces sont en danger d'extinction et que donc, seule la conservation par l'élevage ex-situ pourrait tenter de remédier à ces disparitions certaines dans la nature dans un avenir très proche. Sans surprise, les espèces menacées ont une aire de répartition très localisée, étant le plus souvent originaires de petites îles. Elles sont au nombre de 11 espèces soit un tiers du genre qui, faute de programmes de conservation auront disparu dans les décennies à venir.

Jacques Urban, 1990 révisé en 2020.