Description détaillée

Introduction

A. Farjon référence 49 espèces de sapins (Kubitzki seulement 40) mais l'étude ci-après n'en reconnait que 23 à ce rang taxilogique. Toutes sont originaires des régions froides et tempérées de l'hémisphère nord ; elles descendent toutefois en Amérique centrale, en Afrique du nord et en Asie du sud-est mais elles sont surtout localisés aux zones d'altitude.

Carte de répartition naturelle du genre

Caractères végétatifs

Ce sont de grands arbres sempervirents avec un port principalement conique, pyramidal ou colonnaire et à branches verticillées qui apparaissent au rythme d'un verticille par an. Il est donc possible de connaitre l'âge des sujets pour lesquels toutes les branches sont d'origine. Tronc unique droit à écorce lisse chez les jeunes sujets et devenant épaisse et rainurée chez les vieux arbres. Les aiguilles sont implantées tout autour des rameaux comme un écouvillon mais aussi arrangées dans un seul plan (pectinées) et souvent se redressant vers le haut. Elles sont plus ou moins plates, vert-foncé sur la face supérieure alors que la face inférieure laisse saillir la nervure centrale, encadrée de bandes stomatales argentées ou bleu-vert. Elles se rétrécissent brusquement sur quelques millimètres en guise de pétiole, pour finalement s'évaser en disque au point de contact avec le rameau. Lorsqu'elles ne sont pas pectinées et donc implantées sur le dessus du rameaux, bien souvent, elles se vrillent à la base pour permettre à la face supérieure de justement rester supérieure et ne pas exposer la face inférieure porteuse des rangées de stomates. C'est notamment le cas chez delavayi, firma, nordmanniana ou religiosa. A la chute de l'aiguille (en moyenne autour de 5 ans), une cicatrice foliaire circulaire en dépression est visible. Les aiguilles sont fréquemment différentes selon qu'elles se trouvent sur les rameaux supérieurs ou inférieurs de l'arbre. Les bourgeons sont globuleux à ovoïdes, obtus au sommet.

Caractères floraux

Les sapins sont monoïques et les cônes femelles apparaissent essentiellement dans la partie supérieure de l'arbre sur les rameux d'un an alors que les cônes mâles, pendants à l'aisselle des aiguilles terminales des rameaux, peuvent apparaitre à tous les niveaux de l'arbre toujours sur les rameaux d'un an et principalement sous les rameaux. Les cônes femelles, souvent cylindriques ou ovoïdes, sont dressées (donc au-dessus) dans la partie terminale des rameaux. Ils sont composés de larges écailles imbriquées sur lesquelles reposent deux ovules et protégées de bractées aristées. A maturation, ils se désarticulent soit sous l'effet du vent soit sous l'effet des animaux (écureuils, oiseaux) et se désintègrent, seul le rachis central restant plus longtemps accroché. Mûrs dans l'année ils laissent échapper des graines fusiformes anguleuses munies d'une aile développée. Le bois de sapin est généralement blanchâtre à jaunâtre, sans canaux résinifères (comme chez Picea) annulant alors toute odeur quand il est sec. C'est un bois plutôt tendre mais très utilisé dans la papeterie, la menuiserie ou la fabrication de panneaux de particules. Le nom de genre, Abies est le nom de cet arbre en latin. Enfin, pour information, diverses parties sont consommables : le cambium (deuxième écorce) lorsqu'il est jeune peut être mangé cru ou cuit ou séché et moulu en farine ; les jeunes pousses crues peuvent être incorporées dans des salades.

Culture

Le genre Abies est très cultivé dans toutes les régions froides de l'hémisphère boréal au titre d'essence forestière mais il l'est aussi abondamment en qualité d'arbres d'ornement, y compris en Amérique du sud et en Australie. Les graines ne se conservent guère au-delà de quelques mois et en tout cas leur taux de germination décroît rapidement au-delà de 2-3 mois après la récolte. Certaines espèces (A. squamata par exemple) ont naturellement un taux de l'ordre de 10 à 200. Le semis doit donc être pratiqué au plus tard au début du printemps et cela est d'autant plus vrai que les basses températures sont nécessaires au moins pendant 4 à 8 semaines pour lever la dormance (souvent les nuits fraîches du printemps suffisent). Bien sûr il existent quelques espèces relativement indifférentes à cette amplitude thermique et qui donnent encore de bons résultats en mai-juin. Les taxons dont la germination est régulièrement satisfaisante sont principalement : alba, balsamea, concolor, delavayi, fargesii, homolepis, koreana, lasiocarpa, magnifica, nordmanniana, procera. Environ 20 à 40 graines au gramme.

Les plantules portent un verticille d'aiguilles au milieu duquel croît le bourgeon. La croissance est relativement lente et dépendra des conditions de culture sachant que la racine atteint rapidement près de 10 fois la longueur de la partie aérienne. Arbres des zones froides, les températures estivales élevées freinent ou tout au moins ralentissent beaucoup la croissance entre juin et septembre. Dans tous les cas il est préférable de maintenir les semis à l'ombrage et dans un endroit frais avec une humidité de l'air relativement élevée et constante en été car les jeunes sont sensibles à la dessiccation surtout dans les régions méridionales. Le substrat composé d'un terreau riche sera lui, bien drainé. En général ils préfèrent tous un sol acide ou neutre mais quelques taxons tolèrent les sols calcaires. Enfin, beaucoup ont des branches basses qui ont tendance à s'arquer et à atteindre parfois le sol. C'est ce qui en fait leur caractéristique et donc leur beauté. En conséquence, évitez de planter ce type d'espèce dans un endroit où les branches risquent de vous gêner en grandissant ; il n'y a rien de plus laid qu'un conifère "monté sur tige" c'est à dire avec un tronc débarrassé de toutes ses branches basses. Choisissez plutôt une autre espèce, un autre genre mais évitez de dénaturer leur port naturel.

Jacques Urban, 2005.